한마디로 ‘운명’이라고 생각해요. 2007년도에 북한에 대해 관심을 갖고 통일에 대해 깊게 고민했던 적이 있었습니다. 그래서 앞으로 북한과 통일에 관한 일들을 계속하게 된다면 북에서 온 사람과 결혼하고 싶다고 생각했는데 2008년 2월에 운명의 사람을 만났어요. 탈북민 정착도우미 활동을 하면서 학생들을 인솔해서 ‘통일비전캠프’에 참여했을 때 강사로 참가한 박예영씨를 처음 봤고 강의하는 모습이 너무 아름다워 한눈에 반했습니다. 한 달 정도 지나서 프러포즈한 뒤 연예를 했어요.


솔직히 프러포즈도 제대로 안 받았어요. 일방적으로 저를 따라다녔거든요. 좋은 사람인건 아는데 잘 모르겠더라고요(웃음). 어쨌든 밀어붙이니까 결혼까지 하게 됐네요.

저는 남한 남자와 결혼한 것을 예언적 만남이라고 불러요. 15살 사춘기 때 북에서 여학생들끼리 서로의 이상형에 대한 이야기를 했어요.

당시에도 식량난이 심했기 때문에 아이들은 당 간부나 군관(직업군인), 의사와 같이 안정적으로 먹고 살 수 있는 직업을 가진 남자에게 시집가고 싶어 했어요. 그런데 제가 갑자기 ‘나는 통일이 되면 남조선 남자한테 시집갈 거야’라고 말한 거예요. 애들이 모두 어이없어 하면서 ‘넌 할머니 될 때까지 계속 혼자 살아라’고 놀리더라고요. 그걸 오랫동안 잊고 있었는데 남한에 오기 전 태국에서 잠시 머물 때 생각이 났어요. 내가 정말 남한 남자를 만날 수 있는 남한에 가는 구나하구요.

음식문화의 차이는 분명히 있어요. 남한 순대를 처음 먹었을 때 ‘어라? 당면만 들어있네?’하고 놀랐어요. 아바이순대도 북한 순대맛과는 달라요. 떡볶이도 몇 번 사먹어 봤지만 고추장 맛만 날 뿐 왜 맛있는지 모르겠고, 치킨 역시 북한에는 없어요. 먹고 살기도 힘든데 호사스럽게 닭을 어떻게 기름에 튀겨먹겠어요. 북에서는 백숙을 닭국이라고 부르는데 명절 때나 별러서 먹는 음식이지요. 피자는 중국에서 처음 먹었는데 마치 먹다 남은 음식을 전부 부어 만든 것 같은 이 음식이 왜 이렇게 비싼가 하고 오히려 화가 나더라고요.


저는 여러 가지 음식이 있는 뷔페식을 좋아하지만 아내는 고향이 바닷가여서 그런지 해산물만 주로 먹습니다. 경제 여건상 북한에서는 다양한 음식을 상에 올리는 습관이 돼있지 않아서 그럴 수 있습니다. 그래서 평소 음식에 큰 기대를 안 하고 살았는데 2년 전 북에서 장모님이 오신 뒤부터는 손수 음식을 만들어주셔서 정말 행복합니다.

차이를 동질감으로 극복한 경험이 있는 저희 부부입장에서 통일이라는 단어는 좀 특별합니다. 이미 2만5천명의 탈북민들이 들어와 있는데, 무조건 남한에 적응하라고 하기 보다는 그들이 살아온 이야기에 귀기울여주고 정착할 수 있도록 돕는 것이 바로 통일을 위한 첫 걸음인 것 같습니다. 탈북민 중에는 20~30대가 60~70% 정도 된다고 해요. 이 세대들이 이념과 사상을 떠나 전쟁이나 아픔이 없는 미래를 함께 꿈꿔나갔으면 합니다.

열린 마음이 필요한 것 같아요. 물리적 분단이 무서운 게 아니라 우리 안에 있는 ‘마음의 벽’이 가장 큰 적이거든요. 북에서 태어난 사람은 체제를 잘못 만나서, 지도자를 잘못 만나서 그렇게 된 것입니다. 무조건 부정적으로 바라보지 말고 ‘코리안’이라는 공통분모 안에서 같이 공감할 수 있었으면 합니다.

남한의 청년들도 취업 때문에 힘든데 이들에게 통일은 하나의 돌파구가 될 수 있습니다. 통일이 되면 세계로 나아갈 수 있는 육로가 열리기 때문 입니다. 그런 부분들을 꿈꾸고 통일을 위해 노력했으면 좋겠습니다.

북한사람들에게는 정이 있어요. 어려운 시기를 거치면서 죽음의 문턱 에서 살아온 사람이기 때문에 누가 어렵다 하면 자기 것을 떼어주려는 마음이 있어요. 사람 냄새, 정이 살아있는 북한사람들의 장점을 봐주고 남한이 성숙한 자세로 손을 내밀어주길 바랍니다.